陈字从阜，阜作左边偏旁，楷书写成阝，本义指“土堆”，转义指“土埂”。从东，“东”本义为“生长之方”，转义为“生长五谷”。“阜”与“东”联合起来表示“土埂围成方块形的田，里面种植五谷”。所以“陈”字本义是五谷整齐排列的方形田块。

另外，陈与田二字在古代互通，因为“田”本义就是“方形土块"，上面栽种的五谷像军人那样排列整齐。陈字亦用为“阵”。因为古代军阵通常为方块形。如果把军队的战阵比作方形田块，把战阵中的军人比作五谷，那么“陈”与“阵”就相通了。