周朝是称周天子的女儿为王姬，公主这名称是从春秋战国时开始的，当时各诸侯国的诸侯都称为公，周天子把女儿嫁给诸侯时，自己不主持婚礼，而叫同姓的诸侯主婚。当时各诸侯国的诸侯一般称“公”，“主”就是“主婚”之意，所以因为是诸侯主婚，天子的女儿就被称为“公主”了。当时诸侯的女儿也被称为“公主”，也称“君主”。古书上也常简称为主。从汉朝开始，只有皇帝的女儿才能称为“公主”，诸侯王的女儿则称为“翁主”。皇帝的姊妹称为“长公主”，先皇帝的姊妹为大长公主，加上“大”“长”的字样是表示尊崇。那时公主都有封邑，且由皇帝赐给上等的华丽住宅，还有山庄、园林、允许设府自置官吏。东汉时的公主一般是“县公主”，如光武帝的女儿为舞阳公主、涅阳公主等等，舞阳和涅阳都是县名。晋朝的公主则是“郡公主”，因为公主封号之前是郡名，如晋武帝的女儿为平阳公主。隋唐时期，太子和诸王的女儿也封郡、县，但不能称为公主，太子的女儿为郡主，诸王之女为县主。唐高宗是专门下诏书规定，皇帝的女儿出嫁称“出降”或“下降”，而诸王之女出嫁只能叫“适”，娶公主称“尚主”，娶诸王之女只能叫“娶”。北宋徽宗时曾改公主为帝姬。宋徽宗最宠爱的女儿就叫柔福帝姬。明清时，皇帝的女儿称为公主，亲王的女儿称为郡主，郡主的女儿称为县主。清代皇帝的女儿封号有两种，固伦公主和和硕公主。固伦公主是皇后生的女儿，妃嫔的女儿为和硕公主。只有一个例外，慈禧收弈诉的女儿为养女，却封为固伦公主。