皇帝作为国家元首的正式称号始于秦朝秦始皇。最早皇和帝并不是一个词，而分别是两个称号，如三皇、五帝，最早的国家最高统治者大多则以王来称呼，如春秋战国时期的齐王、燕王、赵王等。秦王嬴政统一中国，认为自己德兼三皇、功盖五帝，创皇帝一词作为华夏最高统治者的正式称号。因此秦始皇嬴政是中国首位皇帝。从此皇帝取代帝与王，成为中国两千年多来封建社会最高统治者的称呼。