准确而言，应该是米的来历，厘米只不过是为了换算而设置的一个单位。米字起源较早。自1791年法国国民议会通过建立以长度单位“米”为基础的计量单位以来，迄今已有近二百年的历史。米制单位是十进位的，又有专门的词头构成主单位的倍数单位和分数单位，而且基本单位都具有比较科学的、能以较高精度复现的基准器。由于它有这些优点，逐渐为其他国家所接受。但是，随着科学技术的发展，又由米制中派生出各种不同的单位制，如厘米、克、秒制，米，千克、秒制等等。这样一来，米制已经不是一个单一的单位制了，而且出现了一些具有专门名称的单位，它们之间缺乏科学的联系，并且存在着相互矛盾的现象。

国际单位制诞生于1960年，它来源于米制，继承了米制的优点（如十进位，用专门词头构成十进倍数与分数单位等），同时克服了米制的缺点（如多种单位并存），是米制的现代形式。国际单位制以米、千克、秒、安培、开尔文、坎德拉、摩尔七个单位作为基本单位，并把词头扩大到从10-18到1018的范围，同时保留了少数广泛使用的国际制以外的单位，以适应各个学科的需要，它比米制更科学、更完善了。