华夏一词最早见于周朝《尚书-周书-武成》，“华夏蛮貊，罔不率俾”。中国和汉族的古称，“华”意为“荣”，“夏”意为“中国之人”，即中原之人。春秋以后，又称诸夏。古人将华夏与蛮夷或夷对称，以文化和族类作为区分的标准。远古时期中国境内分布许多氏族部落。距今四、五千年时西北部的黄帝联合炎帝打败蚩尤，进入中原。黄帝及其后代尧、舜、禹统一了百越等许多氏族部落，在黄河中游两岸繁衍。公元前2100，前770年黄河中下游黄帝的后裔先后建立了夏朝、商朝、周朝。公元前221年秦朝统一了自春秋战国以来群雄割据的局面。汉族于先秦时自称华夏，华夏族。从汉朝开始逐渐以汉族代替了诸夏、华夏等旧称。